Le rover lunaire de la NASA en est équipé depuis longtemps. Les pelleteuses, les voiturettes de golf et les tondeuses à gazon les utilisent également. Les pneus sans air en caoutchouc ou en métal existent depuis des décennies pour divers véhicules utilitaires.
Ils sont supérieurs aux pneus traditionnels sur certains points. Selon les fabricants, les conducteurs s’épargneraient les fastidieuses vérifications de la pression d’air et les éclatements de pneus.
Mais pour la circulation routière, seules des promesses ont été faites jusqu’à présent et des prototypes ont été développés. Où sont les pneus de voiture sans air, alors qu’ils font l’objet de recherches depuis si longtemps ?
Qui réinvente la roue
Selon Armin Kistner, directeur technique du fabricant de pneus Michelin, il y a plusieurs raisons pour lesquelles les pneus sans air n’ont pas fait leurs débuts sur le marché. « Ils sont déjà utilisés sur les engins de terrassement, mais les vitesses élevées des voitures de tourisme constituent un défi lors de leur développement », explique-t-il.
Michelin travaille en collaboration avec General Motors sur un pneu sans air appelé Uptis (Unique Puncture-proof Tire System). Dans le cas de l’Uptis, Michelin remplace l’air comprimé dans le pneu par des rayons en plastique renforcés de fibres de verre, qui doivent amortir le poids de la voiture.
Le développement d’un pneu sans air est toutefois en cours depuis le début des années 2000. D’autres fabricants de pneus avancent également de leur côté. Le groupe américain Goodyear mène des recherches sur son modèle depuis des années, tout comme la société japonaise Bridgestone.
Le défi des vitesses élevées
L’une des raisons pour lesquelles nous ne conduisons pas encore toutes les voitures avec un pneu « pratiquement sans entretien » est d’une part les vitesses élevées auxquelles les voitures roulent. Lorsque les pneus roulent sur la route, ils sont comprimés encore et encore par le poids de la voiture. À une vitesse de 100 kilomètres par heure, cela se produit plusieurs centaines de fois par minute.
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Maintenir ces vitesses tout en répondant à des exigences élevées en matière de sécurité, de dynamique de conduite et de confort, c’est précisément le défi à relever dans le domaine des voitures particulières, explique Kistner en référence au développement de l’Uptis. Le pneu traditionnel renferme de l’air et c’est comme un ressort. Cela signifie que le véhicule est porté par l’air. Il faut le remplacer par une structure, explique l’ingénieur. Le fait que cette structure se comporte exactement comme l’air constitue la plus grande difficulté dans le développement de pneus sans air.
Une fabrication industrielle difficile
Les exigences élevées en matière de performance ne sont pas les seules à avoir retardé les débuts du pneu sans air sur le marché. La fabrication et la distribution d’un produit aussi nouveau représentent également un défi.
Car le grand art consiste à produire des pièces uniques en milliers d’exemplaires de manière rentable et dans la qualité souhaitée : « En ce qui concerne le concept d’un point de vue technique, nous sommes à la fin du développement », explique l’ingénieur. « Une facette importante est la mise en œuvre industrielle en grande série. C’est le principal domaine d’activité actuellement ».
Maturité commerciale dans les années à venir
Une fois que Michelin aura optimisé la production industrielle, l’Uptis devrait être disponible dans les rayons à partir de 2024. Goodyear souhaite suivre en 2030, tandis que Bridgestone n’a pas encore fixé de date de lancement officielle. Aucun fabricant n’a encore annoncé combien coûteront les pneus sans air et s’ils seront plus chers que les pneus traditionnels.
On peut également se demander pour quel type de voiture le pneu sans air sera commercialisé en premier. « On ne sait pas encore très bien quel sera le premier cas d’application », constate Kistner. Michelin se concentre en premier lieu sur les véhicules pour lesquels les qualités des pneus sans air sont le mieux mises en valeur, comme par exemple les « flottes professionnelles », comme les bus ou les camions légers. Ce sont eux qui profiteraient le plus de l’absence d’entretien des pneus.
En revanche, Goodyear souhaite en premier lieu équiper de ses pneus les véhicules autopropulsés. « Nous suivons actuellement l’équipement de navettes autonomes pour passagers et de véhicules de livraison robotisés », précise Goodyear.
